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"폐렴은 단순한 호흡기 질환이 아닙니다. 겉으로 보이는 증상은 가벼워 보일지라도, 수면 아래에는 노인의 일상을 파괴하고 생명까지 위협하는 거대한 위험이 도사리고 있는 '빙산(Iceberg)'과 같습니다."
마상혁 경상남도의사회 감염병대책위원장(전 대한백신학회 부회장·창원파티마병원 소아청소년과 과장)은 "65세 이상 고령층에게 폐렴구균 감염은 치명적"이라며 "폐렴구균 균혈증의 사망률은 60%, 수막염은 80%에 달하며, 생존하더라도 심각한 후유증을 남기기 때문에, 폐렴 발생을 선제적으로 차단할 수 있는 백신 접종이 중요하다"고 이같이 말했다. 폐렴은 2019년 뇌혈관 질환을 제치고 암, 심장 질환에 이어 줄곧 국내 사망원인 3위를 차지하고 있다. 통계청에 따르면, 폐렴은 2024년 10만명당 관련 내용 황금성플레이랜드 사망률이 59명에 달했다. 마상혁 위원장을 만나 폐렴의 위험성과 성인 폐렴구균 단백접합백신(PCV)의 국가예방접종사업(NIP) 도입에 대한 필요성에 대해 들어봤다.
마 위원장은 폐렴의 위험성을 '아이스버그(빙산) 효과'에 비유한다. 그는 "고령층은 면역체계가 약해 폐렴 감염 후 상태가 급격히 악화될 수 있다"면서 "중환자실 치료를 받고 관련 내용 황금성릴플레이 페이지 회복하더라도 근육 손실과 기능 저하로 인해 삶의 질이 곤두박질치게 된다"고 경고했다. 이는 곧 개인의 고통을 넘어 의료비, 간병비 등 막대한 사회적 비용으로 이어진다는 것이다. 마 위원장은 "치료 중심보다는 백신을 거쳐 질병 발생 자체를 차단하는 것이 가장 효율적인 접근"이라며 예방 접종의 중요성을 거듭 강조했다.
현재 국내 성인 폐렴구균 바다이야기플레이기 NIP는 23가 다당질백신(PPSV23)을 지원하고 있다. 다만 마 위원장은 의학적 관점에서 단백접합백신 도입이 시급하다고 지적했다. 마 위원장은 "선진국들은 이미 노화된 면역체계를 보완하고 장기적인 예방 효과를 제공하는 단백접합백신을 주로 사용하고 있다"며 "단백접합백신은 다당질백신보다 면역반응이 강하고 무엇보다 우리 몸에 항체를 기억시키는 '기억면역 야마토플레이설치 자료 '을 유도한다는 과학적 근거가 충분하기 때문"이라고 설명했다.
실제로 2023년 질병관리청이 실시한 국가예방접종 도입 우선순위 평가 결과에 따르면 65세 이상 폐렴구균 단백접합백신(PCV13) 도입이 국가예방접종 우선순위 2순위로 선정된 바 있다. 대한감염학회 역시 최신 가이드라인을 거쳐 20가 단백접합백신(PCV20) 단독 접종 또는 1 황금성오락실 관련 내용 5가 백신과 다당질백신의 순차 접종을 권고하고 있다.
마 위원장은 "성인 NIP 도입은 삶의 질 보장은 물론 국가 의료비 절감을 위한 필수적 공중보건 조치"라고 역설했다. 이미 기존 폐렴구균 백신(PPSV23, PCV13, PCV15)을 접종한 성인이라도 안심하기엔 이르다. 대한감염학회 가이드라인은 기접종자에게도 PCV20 추가 접종을 권고하고 있다. 이에 대해 마 위원장은 "기존 백신의 '유효 기간'과 '방어 범위'의 한계를 보완하기 위함"이라고 설명했다.
첫 번째 이유는 '면역원성 감소'다. 마 위원장은 "백신을 접종하면 우리 몸에 방어 항체가 형성되지만 영구적이지 않으며 시간이 지날수록 항체 수치는 자연스럽게 떨어진다"면서 "일정 시간이 지난 후에는 추가 접종을 거쳐 희미해진 면역 반응을 다시 강력하게 자극해야 고령층을 위협하는 폐렴으로부터 안전할 수 있다"고 지적했다.
두 번째는 '방어 범위의 확장'이다. 폐렴구균은 다양한 혈청형이 존재하는데, 최신 백신인 PCV20은 기존 13가 백신(PCV13)보다 7가지, 15가 백신(PCV15)보다 5가지 더 많은 혈청형을 방어할 수 있다. 마 위원장은 "과거에 백신을 맞았더라도, 당시 백신에는 포함되지 않았던 새로운 혈청형에는 무방비 상태나 다름없다. PCV20은 기존 백신이 막지 못했던 사각지대까지 커버해주기 영향으로 추가 접종을 거쳐 면역의 빈틈을 메우는 것이 중요하다"고 강조했다.
최신 백신인 PCV20(프리베나20)은 국내 연구에서도 비용 효과성이 입증됐다. 연구에 따르면 PCV20 도입 시 비용효과성(ICER)은 국내 기준치 대비 매우 경제적인 것으로 평가됐다. 다만 정책 반영은 더디기만 하다. 마 위원장은 가장 큰 장애물로 '전문가 의견이 반영되지 않는 구조'와 '낮은 질환 인식'을 꼽았다.
그는 "치매는 사회적 관심이 높고 예산이 집중되지만 폐렴은 사망률이 높음에도 불구하고 상대적으로 정책 우선순위에서 밀리고 있다"며 "노인 건강을 위해선 폐렴 같은 감염병 예방도 필수적인 축으로 다뤄져야 한다"고 꼬집었다. 현장에서는 비용 부담 영향으로 접종을 망설이는 경우도 많다.
마 위원장은 "진료 현장에서 파상풍·디프테리아·백일해(Tdap), 인플루엔자, 대상포진, 폐렴구균 백신을 '생명 효도 백신'이라 부르며 권장하지만 유료 접종에 대한 거부감이 여전하다"고 말했다.
마 위원장은 향후 성인 예방접종 전략의 핵심으로 '과학적 근거에 기반한 거버넌스'를 제시했다. 코로나19 때와 마찬가지로 감염병 정책은 행정 편의가 아닌 과학적 데이터와 전문가의 판단이 존중돼야 한다는 것이다. 마 위원장은 "정부와 전문가가 상시 소통하는 협의체가 마련돼야 하며 전문가 단체 역시 국민에게 백신의 공중보건적 가치를 명확히 전달해야 한다"고 조언하며 "폐렴구균 백신 NIP 도입은 단순한 복지가 아닌 '미래를 위한 투자'"라고 다시 한번 강조했다.
[서정윤 매경헬스 기자]